Le Musée Atger

Avec ses mille dessins et ses quelque cinq mille estampes, le Musée Atger, niché au cœur des bâtiments historiques de la Faculté de Médecine, est le plus ancien musée de Montpellier. Sa présence en ces lieux peut sembler insolite : nul dessin médical, aucune planche d'anatomie pour la justifier, mais au contraire une collection d'œuvres d'art, signées des plus grands noms comme d'artistes plus méconnus.
Pourtant, cette localisation n'est en rien le fruit du hasard : elle résulte au contraire d'un choix mûrement réfléchi et délibéré, celui du collectionneur montpelliérain Xavier Atger (1758-1833). C'est lui en effet qui fit don à la « Bibliothèque de l'École de Médecine » , par livraisons successives entre 1813 et 1832, des œuvres qu'il avait collectionnées avec passion sa vie durant.
Abritée dans les anciens salons d'apparat de l'évêché, au premier étage de la Faculté, la collection Atger constitue un ensemble de haut intérêt artistique : on a pu dire, eu égard à leur valeur, que les dessins du Musée formaient la deuxième collection française après celle du Louvre.	M.L.E. Vigée-Lebrun, Jeune femme au chapeau enrubanné
L'École française est la mieux représentée, avec quelques chefs-d'œuvre, comme les douze dessins de J.H. Fragonard, dont les portraits (Portrait de M. Bergeret, Le Postillon, Homme au tricorne, etc.) témoignent tout particulièrement de la finesse et du talent. Hubert Robert, Watteau, M.L.E. Vigée-Lebrun, Oudry, et pour le XVIIe siècle, Philippe de Champaigne ou Charles Lebrun composent un panorama varié et de grande qualité. La collection française se caractérise également par la forte présence d'artistes « méridionaux » : le montpelliérain Sébastien Bourdon, le nîmois Charles Natoire (dont le musée possède 67 dessins) ou le marseillais Pierre Puget en sont quelques exemples.
J.H. Fragonard, Le postillon
C. Natoire, Les vendanges de Cythère
S'ils ne sont pas les plus nombreux (136 au total), les dessins de l'École italienne comptent néanmoins parmi les plus beaux du Musée Atger. Les plus grands noms s'unissent pour former une collection prestigieuse : le Guerchin, les Carrache, le Dominiquin, Locatelli, le Titien ou Tintoret sont quelques-uns des plus célèbres.
	Véronèse, Tête de jeune homme
	Mais le fleuron de la collection est sans conteste le vénitien Giambattista Tiepolo. Avec ses vingt-six dessins, le Musée Atger possède la plus importante collection publique française de cet artiste. Il y fait montre d'une verve et d'une vivacité exceptionnelles : ils semblent avoir été exécutés d'un seul trait et leur force suffit à elle seule à faire comprendre la préférence d'Atger pour le dessin, cet art où il voyait « une chaleur, une énergie et une expression » rarement égalées dans les tableaux, ces « copies coloriées » (X. Atger, Notice des dessins…, 1830).
G. B. Tiepolo, Tête d'homme au turban
L'École du Nord, enfin, rassemble les artistes allemands, polonais, belges ou suisses, mais surtout flamands et hollandais, parmi lesquels on peut citer Brueghel, van Dyck, Jordaens et bien sûr Rubens, dont le musée possède deux dessins aux thèmes classiques. Il faut rajouter à cet ensemble les estampes, souvent présentées dans de volumineux albums, et une trentaine de tableaux, dont le plus marquant est celui de Michel Serre représentant un épisode de la Peste de Marseille en 1720 : le quai de la Tourette.
La mise en valeur des collections, dans des locaux prestigieux mais exigus, prend diverses formes. L'exposition permanente de la moitié des dessins dans des armoires-vitrines permet au visiteur un contact exceptionnel avec les oeuvres : c'est une des spécificités très appréciées du Musée Atger, particulièrement importante pour les dessins qui exigent cette intimité du regard.
	J. Jordaens, Tête d'homme coiffé
Les prêts à des expositions nationales ou internationales, la publication d'ouvrages sur les dessins (C. Nicq, Petits et grands maîtres du Musée Atger, 2 vol., 1996-1997) et de cassettes vidéos, l'édition de cartes postales sont autant de moyens de faire connaître le Musée. Plusieurs projets sont à l'étude : mise au point d'un site web, élaboration de « parcours » thématiques au sein des armoires, aménagement d'une troisième salle d'exposition. Leur mise en oeuvre permettra au public d'admirer dans des conditions encore améliorées cette exceptionnelle collection.
M.F. Basseporte, Oiseau-mouche

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